外包(outsourcing)是指一个业务实体将原来应在企业内部完成的业务转移到企业外部，由其他业务实体完成。
20世纪90年代以来“战略性外包被提升到一个新的层次……”，此时企业外包的范围不再仅限于采购企业自身无法生产，而生产经营又必须利用的原材料、配件或相关服务，而是成为企业战略定位的重要手段，即企业有意识地将资源（资金、人才等）集中于核心业务，而将非核心业务外包，利用供应商“……明显的竞争优势……更大的规模，更低的成本结构，或者更优异的绩效水平”，提高本企业相关业务的竞争力。实施战略性外包的企业更加充分认识到与外包伙伴之间的共存关系，力图通过双方之间的供应链协作强化各自的业务优势——核心竞争力，甩开竞争对手，赢得最终用户。
当然，外包也并不一定都是一帆风顺的，相反，某研究表明外包交易中超过35%的交易以失败告终，此时“……导致重大的潜在成本和服务水平的下降。服务供应厂商处于有利的，企业雇主因为无法掌控自身信息技术而导致损失。企业雇主因为未和供应厂商维持良好关系，只得不情愿地更换供应厂商，同时付出高额的成本”。
尽管如此，外包所体现的专业化发展的思还是逐渐赢得了企业的普遍重视，外包管理也成为当代企业管理的重要课题。可以说，外包是供应链管理产生发展的重要基本条件之一。有了外包，供应链管理的思想才得以真正实施，外包的发展也促成了供应链管理的发展。
物流外包与其他形式的业务外包极其类似，都是工商企业希望集中资源于核心竞争力，提高专业化运作效率和运作水平的结果。在第三方物流的发展过程中以下服务内容得到普遍的重视：
Ø 运输服务，无论是单一运输方式，还是多式联运；也无论是普通货物运输，还是专业化的品运输、冷冻品运输；无论整车，还是零担服务，运输服务始终都是第三方物流服务的重要内容。
Ø 其他增值服务，如配送中心业务中经常涉及的分拣与打包，刷唛头，贴标签，刷牌，退货处理，重新包装，简单的组装、加工、修理、安装等。
这些都是常见的物流服务内容。1996年，美国某次调查显示当时第三方物流企业通常提供的服务包括：
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